Un desen sau model industrial protejează aspectul exterior al unui produs sau al unei părți a acestuia, rezultat din linii, contururi, culori, formă, textură, materiale ori elemente ornamentale. Pentru a putea fi înregistrat, acesta trebuie să fie nou și să aibă caracter individual.

Protecția privește expresia vizuală a produsului, nu ideea care stă la baza sa și nici caracteristicile determinate exclusiv de o funcție tehnică. În practică, desenul desemnează, de regulă, o creație bidimensională, iar modelul o configurație tridimensională. Ambele pot avea o valoare comercială importantă pentru produsele, ambalajele și elementele vizuale prin care o companie se diferențiază pe piață.

În România, cererea de înregistrare se depune la OSIM, potrivit procedurii prezentate în Ghidul privind desenele și modelele. Pentru protecție în întreaga Uniune Europeană, cererea poate fi depusă la EUIPO. Protecția în mai multe state poate fi solicitată prin Sistemul de la Haga, administrat de WIPO. Sistemul simplifică depunerea internațională, însă efectele înregistrării sunt analizate potrivit legislației fiecărui stat sau teritoriu desemnat.

Reprezentările grafice sunt esențiale: ele trebuie să fie clare, coerente și să indice cu precizie aspectul pentru care se solicită protecția. Produsul se încadrează potrivit Clasificării internaționale de la Locarno. Clasificarea are un rol administrativ și nu extinde ori restrânge, prin ea însăși, întinderea protecției.

Autorul desenului sau modelului este întotdeauna o persoană fizică, în timp ce solicitantul și titularul dreptului pot fi persoane fizice sau juridice. Cererea trebuie să cuprindă datele solicitantului, indicarea produsului, reprezentările grafice și informațiile privind autorul, potrivit cerințelor procedurale aplicabile. Nu este necesară, ca regulă generală, o „declarație de originalitate” distinctă din partea autorului.

Înregistrarea conferă titularului dreptul exclusiv de utilizare a desenului sau modelului și posibilitatea de a interzice utilizările neautorizate, în limitele teritoriului și ale perioadei de protecție. Dreptul asupra desenului sau modelului poate completa protecția oferită de marcă, dreptul de autor sau brevet, în funcție de natura creației și de condițiile legale îndeplinite.